L'acide folinique (également connu sous le nom d'acide tétrahydrofolique 5-formyle ou de leucovorine) est le dérivé 5-formyle de l'acide tétrahydrofolique, un cofacteur nécessaire dans le corps. La leucovorine disponible dans le commerce est composée d'un mélange racémique 1: 1 des isomères dextrorotaires et lévorotaires, tandis que la lévolécovorine ne contient que le lévo-isomère pharmacologiquement actif. In vitro, il a été démontré que le lévo-isomère a été rapidement converti en forme de méthyl-tétrahydrofolate biologiquement disponible tandis que la forme dextro est lentement excrétée par les reins. Malgré cette différence d'activité, les deux formes disponibles dans le commerce se sont révélées être pharmacocinétiquement identiques et peuvent être utilisées de manière interchangeable avec des différences limitées d'efficacité ou d'effets secondaires (Kovoor et al, 2009).
En tant qu'analogues de folate, la leucovorine et la lévoléucopine sont toutes deux utilisées pour contrer les effets toxiques des antagonistes de l'acide folique, tels que le méthotrexate, qui agissent en inhibant l'enzyme dihydrofolate réductase (DHFR). Ils sont indiqués pour être utilisés comme traitement de sauvetage après l'utilisation de méthotrexate à forte dose dans le traitement de l'ostéosarcome ou pour diminuer la toxicité associée au surdosage involontaire des antagonistes d'acide folique. Des formes injectables sont également indiquées pour une utilisation dans le traitement des anémies mégaloblastiques dues à une carence en acide folique lorsque le traitement oral n'est pas possible et pour une utilisation en combinaison avec le 5-fluorouracile pour prolonger la survie dans le traitement palliatif des patients atteints d'un cancer colorectal avancé.
L'acide folique est une vitamine B essentielle requise par le corps pour la synthèse des purines, des pyrimidines et de la méthionine avant l'incorporation dans l'ADN ou la protéine. Cependant, afin de fonctionner dans ce rôle, il doit d'abord être réduit par l'enzyme dihydrofolate réductase (DHFR) dans le dihydrofolate des cofacteurs (DHF) et le tétrahydrofolate (THF). Cette voie importante, qui est nécessaire pour la synthèse de novo des acides nucléiques et des acides aminés, est perturbée lorsque du méthotrexate à forte dose est utilisé pour le traitement du cancer. Comme le méthotrexate fonctionne comme un inhibiteur du DHFR pour prévenir la synthèse de l'ADN dans les cellules divisées rapidement, elle empêche également la formation de DHF et de THF. Il en résulte une carence en coenzymes et une accumulation de substances toxiques qui en résulte qui sont responsables de nombreux effets secondaires indésirables associés au traitement au méthotrexate. Étant donné que la lévoléucone et la leucovorine sont des analogues du tétrahydrofolate (THF), ils sont capables de contourner la réduction du DHFR et d'agir comme un remplacement cellulaire pour le cofacteur THF, empêchant ainsi ces effets secondaires toxiques.
